Гринлиф, посадочная площадка недалеко от фермы Шульца

- Вон там есть кустарник низенький, - Чжан постарался увеличить изображение на экране. - Или высокая трава. Но в случае чего я и на мелководье могу сесть, если вы, конечно, не боитесь ноги промочить.

- Пара носков у меня только одна. Так что давайте лучше на траву.

- Дун лэ, - Чжан направил "Скопу" на продолговатую "лысину" в древесной шубе - поросшее травой и низким кустарником прошлогоднее пожарище.
На миг экран заволокло пылью, мусором, палой листвой, древесной трухой и лежалым углем - словом, всем, из чего состоял здешний гумус и что подняли в воздух удары горячего воздуха из сопел "Скопы". Потом все это осело - "Скопа" твердо встала на четыре опоры.
- Есть посадка, - доложил Чжан. - Опускаем аппарель?

- Угу, месяц без работы сидеть можно. Только и денег тогда не будет. На прошлом корабле, на котором я ходил, как раз по этому поводу ссора была. Теперь того корабля нету.
Да, и две сотни кредитов, не платины.
А насчет наняться - это ты с капитаном поговори. Только учти, - тут Роберт замялся, не зная, как бы это лучше выразить, - что он тоже хорошо стреляет.

- Да, опускаем. Мастер Чжан, вы пойдете наружу вместе с нами. Я помню, говорил, что нам лучше не ходить вместе. Но тут получается, что бойцов у нас совсем мало, а на что мы наткнемся - даже и не знаю. Возьмите из оружия, что сочтете более уместным. Уиту, ты... вы тоже с нами. Для начала заглянем к остальным и кое-что скажем, затем на выход.

- Ши а (да), - кивнул Чжан. Пистолет все это время был у него за поясом. Не то чтобы он совсем не доверял лесным ребятам - ничем таким от них не пахло, а Чжан считал, что на подлецов у него нюх. Но командир насторожился, и хотя бы ради его спокойствия нужно быть внимательней.

Уже покидая рубку, Мартин на секунду замер. Коснулся рукой панели. А вот же оно как получается, и надо же было упустить из виду. Уиту совсем не собирался идти на ферму - однако, если понадобится, пойдет. А кто-то когда-то возвел в правило, что ну не при каких условиях не последует примеру бывшего командира. Получается, последовал? Как нехорошо. И стоило четыре раза ломать себя об колено, чтобы в тридцать лет получать ту же самую петрушку? Ладно, еще не совсем страшно. Поскольку Уиту - не в команде, не страшно. Просто сигнальный флажок.
Тайлер обнаружился вполне живой, что, в принципе, допускалось как возможность. Панья тоже был живой. И Чейз живой. Пронесло? Похоже на то.
- Я отправляюсь на поиски пропавшего здесь человека. Со мной пойдут Александр Чжан и господин Уиту. Мастер Тайлер и мастер Чейз, вы остаетесь на корабле. Держите связь со мной через комм. Когда мы покинем борт, поднимите трап. Если умеете, если нет, попросите Чжана, он сперва покажет. Мастер Панья, у вас есть возможность выбора. Остаться на корабле или пойти с нами. Что для вас более интересно?

- Умеем, - проворчал Чейз. Он использовал время перелёта, чтобы немного вздремнуть, и сейчас тряс головой, разгоняя сон. - Не беспокойтесь, всё будет в лучшем виде. Если что, мы и в воздух поднимемся. Только связь бы проверить заранее, и порядок.

Панья, которого назвали "мастером", чуть не подпрыгнул на месте.
- Я? Мне? Я пойду.
Он отцепил ружьё, потом покопался в мешке и достал пригоршню крупных коричневых ягод. Завернул их в широкий платок, повязал платок на голову.

Уиту тоже занялся подготовкой к выходу в джунгли - и если это было проще, чем выход в космос, то ненамного. Штанины он заправил в носки, рукава - в перчатки без пальцев, добытые из рюкзака. Тоже повязал голову платком. Убедился, что карта и компас на месте, проверил револьвер, попрыгал на месте, чтоб ничего не бренчало. Потом сказал:

- Капитан Тальбот, мастер Чжан, мы идём в лес. Я иду первым. Панья идёт последним. С тропы уходить не надо. Растения трогать не надо. Бывают колючие, бывают ядовитые. Ягоды, цветы тоже трогать не надо. Видите змею - остановитесь, она уползёт. Когда я скажу "Стоп", надо остановиться. Когда я скажу "Тихо", надо молчать, не разговаривать. Воду надо пить только из фляжек. Если есть таблетки - возьмите. Замечайте дорогу. Потерялись - выходите на тропу и идите обратно. Не идите напрямую через лес. Нет тропы, идите прямо вниз по склону, там есть дорога.

Он с сомнением посмотрел на Тальбота и Чжана.

- У вас нет сеток от москитов?

- У меня ещё есть краска, - сказал Панья, широко улыбаясь. Он достал круглый, блестящий чёрный плод размером с кулак, разломил его, и сейчас натирал соком руки и лицо, отчего они становились чернее прежнего. Потом протянул "краску" Чжану. - Надо? Кусать не будут.

Роберт пытался прикинуть, что может пойти не так. Интуиция подсказывала, что что-то может. Почему-то вспомнилось, как он, Чжан и Чейз стояли около корабля, ожидая тигра...
А, ну да. Кто бы ни был сейчас на ферме, они наверняка заметили корабль. И пока мы тут беседуем, уже могли окружить "Скопу" со всех сторон и еще устроить штук десять засад в лесу.
Тогда вопрос, почему они молчат. Полиция бы давно отдала приказ всем выходить наружу. Значит, либо там на самом деле никого нет, либо хватать нас будут без предупреждения. Или стрелять без предупреждения. Как только Уиту и Панью увидят.
Впрочем, капитан наверняка это как-то учел. Но все же, что еще можно сделать...
- Мастер Тальбот, может быть... Есть смысл не поднимать трап хотя бы пока вы не дойдете до леса? Тогда, может, в случае чего кто-нибудь из вас успеет вернуться. Ну то есть, я не имею в виду... - Роберт постепенно понижал голос, так что конец фразы вышел неразборчивым.

Чжан по примеру местных жителей заправил брюки в ботинки, отпустил рукава куртуи на всю длину и наглухо застегнулся.
Потом взял у аборигена плод - ему-то терять было нечего, и без того морда черная.
- Есть смысл, есть, - подбодрил он Тайлера.

- Да. Поднимите трап, когда отойдем к лесу. После этого проверим связь через комм.
Мартин поглядел на то, как натираются соком Панья и Чжан. Присоединяться к ним совсем не хотелось. Мерзость какая-то абсолютная. Ну а с другой стороны - доктор Джонсон работает в этих джунглях совсем не от того, что в этих джунглях все хорошо и стерильно. Если до сих пор не удалось ничем заразиться, это чудо, но чудеса-то... Ладно. Все равно одежда уже вся испачкана. Мартин взял плод в руки, вспомнил, как несколько лет назад ползал с утра до утра по грязи и надеялся, что когда этот маразм кончится - никогда больше ничего такого не делать. Принялся натирать лицо, шею и ладони.
- Все готовы? Мастер Уиту, ведите нас.
И это значит, что я теперь в ваших руках. Как же неприятно.

Заросли на том месте, где были пожар или вырубка - это не высокий многоярусный лес, а "вторичные" джунгли, густые и труднопроходимые. Настоящая мечта натуралиста, потому что живности в них полным-полно, растительность достаточно низкая, и всё, что тут живёт, растёт и цветёт, легко увидеть. А также услышать и обонять.

Идти через прогалину нелегко: стволы упавших деревьев скрыты густой травой, а там, где трава пониже, торчат обломки ветвей, всё это пружинит под ногами и склонно ломаться с громким хрустом.

Когда поляна заканчивается и начинается лес, то никакой тропы, заслуживающей этого названия, в нём нет.
Уиту выбирает путь по каким-то одному ему видимым приметам, срубает ветки кустов. По его следам вполне можно пройти, хотя временами приходится перелезать через ствол поваленного дерева или далеко обходить какие-нибудь невинно выглядящие кусты, усыпанные белыми мелкими цветами.
Жарко, влажность высокая. Насекомые жужжат, но не кусают.

Уиту периодически сверяется с компасом, а иногда останавливается и смотрит назад. Корабль не видно - хоть местность постепенно и повышается, но не настолько, чтобы "Скопу" было видно над кустами и деревьями. Да ещё и импровизированная тропа петляет, как путь пьяного матроса.
Шум от посадки корабля распугал птиц и мелких зверьков, но постепенно они возвращаются обратно. А чуть подальше лес и вовсе живёт собственной жизнью. Здесь полным-полно ярких цветов и плодов, бабочек, можно увидеть перелетающих птиц. Птицы перекликаются и вверху, и в стороне. В стороне от тропы порой что-то шуршит, будто там убегают прочь мелкие зверьки.

Проводники оглядываются и прислушиваются к окружающим звукам. Панья периодически уныривает в сторону с тропы и возвращается довольный - через плечо он повесил узкий мешок, похожий на чулок, и в этот чулок теперь забрасывает какую-то добычу: плоды, ягоды, возможно - коренья.

Роберт постоял некоторое время в "дверном проеме", вглядываясь в окружающее пространство. Так и не увидев ничего интересного, он вернулся внутрь корабля, закрыл трап и уселся ждать сигнала от капитана.

Когда поисковая группа достаточно удалилась от корабля, Мартин достал комм.
- Говорит Тальбот. Красотка, прием. Как слышите?

Чейз, когда трап закрылся, неопределённо сказал "Ну, я там пока посмотрю" и убрёл наверх. Его шаги были слышны на лестнице, а потом прошипела, открывшись и закрывшись, дверь где-то в корме.

- Говорит Тайлер. Слышу хорошо. Здесь пока все в порядке. Слышал собак с востока, мили две. Прием.
(Кстати, о собаках. Если их хозяева решат прийти в гости, что они тут увидят? Надо бы прибраться...
Роберт окинул взглядом комнату - не видно ли вещей, оставшихся от Уиту и Паньи.)

Мешки с вещами так и лежали у стены в грузовом отсеке, их никто не забирал. Видимо, аборигены поступились безопасностью товара ради скорости перемещения. Только взяли оружие и то, что посчитали необходимым для перехода по лесу.

- Говорит Тальбот. Если обнаружите приближение чужаков - выходите на связь со мной. Если времени выйти на связь не найдется - поднимайте корабль в воздух. На борт никого не пускать, хоть бы они в обшивку головой стучались. Даже если сюда нагрянут местные копы. Такую штуку, как ордер, еще никто не отменял. В общем, держать корабль закрытым. ЗапУстите гостей - не сможете прогнать, вас там с Чейзом не очень много. В мое и мастера Чжана отсутствие, вы - старший офицер на корабле. Прием.

- Тайлер. Принято. Прием.

- Говорит Тальбот. Будут вопросы, обращайтесь. Конец связи.

- Конец связи.
Старший офицер - это звучит гордо... при том, что я единственный человек из команды на корабле. Ладно, наверно он ничего плохого не имел в виду.
А теперь пора приниматься за уборку. Первым делом надо найти тайники.
Таковых обнаружилось четыре, включая отделение для кабелей, которое показывал Чейз. Открыть из них удалось три. Закрыть обратно - два. Как назло, ни в один из этих двух мешки не влезали, разве что их пинать ногами, чего бы Роберту не хотелось.
Оставался один - тот самый, который не закрывался. Это как раз и был люк в машинном отделении...
Спустя некоторое время Роберт, окончательно убедившись, что с люком не справляется, поднялся с пола, вздохнул и пошел в направлении кормы - искать Чейза.

Найти Чейза оказалось несложно - за работой он не слишком мелодично пел. А работа заключалась в том, что Чейз, в правом из верхних двигательных отсеков, на самой верхней палубе, ставил на место кожух двигателя.

На звук шагов он выглянул в коридор.
- А, мастер Таль... Тай... - наконец он воздел палец кверху и радостно провозгласил: - Роберт!

Судя по витающим в воздухе парам спирта, старикан либо протирал контакты и надышался, либо, что называется, принял на грудь.

Чжан шагал за Паньей след в след, стараясь не отклоняться от еле заметной тропки и сожалея, что нельзя прибавить себе росту - или хотя бы длины ног. Чтобы перешагивать через эти бесконечные стволы. Хотя, с другой стороны - ему приходилось не так низко пригибаться, проныривая под ветки...
Он шел и впспоминал странную фразу, которую капитан сказал утром. Ха, кажется, он принял меня за кого-то вроде дао дэ лаоши (учителя закона и пути). Было бы смешно, если бы у него при этом не было такое суровое лицо. Может, не стоило выламываться и взваливать на него все это дело? Вызваться в капитаны самому? Чжан вздохнул. Всю жизнь, ещзе с Кантона он не любил людей, которые сами вызываются в начальство. Даже если они при этом хэнь чуо (очень разумные) и гао мин (сообразительные) - от них можно ждать какой-нибудь пакости.
А вот чего ждать от человека, который сам предупреждает, что от него можно ждать какой-нибудь пакости?

Роберт неуверенно посмотрел на Чейза:
- Ага, я... Мастер Чейз, я вот тут не пойму, как люк с кабелями закрывается... И вообще, можно посмотреть, где на "Красотке" есть тайники? Пару я нашел, но, наверно, не все.

- Люк не закрывается? - Чейз вытер руки ветошью. - Пойдём, посмотрим.
Он показал Роберту, как фиксируется крышка отделения для кабелей, потом - как добраться сверху к механизмам опор корабля, где тоже обнаружилось немного неучтённого пространства, как открывать коффердамы между отсеками и где можно безопасно что-то спрятать внутри совершенно штатных узлов и каналов доступа...

Таких укромных мест на любом корабле было предостаточно - в том числе и на "Красотке".
Одни из них были не вполне тайниками, скорее конструктивными особенностями.
Другие были тщательно замаскированы, и если не знать, какая именно панель переборки сдвигается, и куда она сдвигается, то найти её совсем не просто.

Чейзу по должности полагалось знать секреты корабля - и то он не был уверен, что знает их все.

(Коффердам - узкий герметичный отсек, разделяющий соседние помещения. Обычно коффердамами отделяют не все части корабля, а только опасные или жизненно важные.)