Гринлиф, посадочная площадка недалеко от фермы Шульца

- Это разумное правило, - согласился Уиту. - Гости не приходят в дом с оружием. Панья останется здесь, а я пойду с вами, узнать, сладится ли дело.

- Не надо, - сказал Панья мрачно. - Идём отсюда. Они нас не видели, мы их не видели. Фьебре того не стоит.

- Не бойся. Это не банда. Ты останешься снаружи и будешь караулить вещи. Возьмёшь мой пистолет.

Их поклажа отправилась обратно в "очень удобное место", а Уиту появился уже без оружия.

- Идём?

- Сиень ма (курите)? - спросил Чжан. Он понятия не имел, что делать дальше, до возвращения капитана. - Может, расскажете, что вас привело именно к нам. Именно сюда.

Роберт наблюдал за происходящим с некоторым смятением. Похоже, Чжан связываться с капитаном не собирается - значит, расчитывает, что это буду делать я. То есть, я должен передать сообщение от одного начальника к другому, и если что-то пойдет не так, виноватым окажусь именно я. Мда. Ладно, попробуем...
Он прошел в радиорубку и оттуда попытался вызвать Шульца:
- Вольфганг, добрый день, это Роберт. Скажите, мастер Тальбот там рядом? можно поговорить с ним?

Уиту достал короткую курительную трубку и кисет, прикурил от огнива. Облокотился об трап, посмотрел на неровную линию древесных верхушек.

- Мы не знали о вас. Здесь идёт старая тропа. Мимо города, мимо... Туда, - он неопределённо взмахнул рукой. - На этом холме когда-то садились корабли. Давно. Ещё до войны. Мы шли со стороны реки и увидели корабль наверху. Это лучше, чем лошадь или мул. Быстрее. И мул не пройдёт по лесу. Мы решили - не будет вреда, если спросить.

Роберт отключил связь, записал полученную от капитана информацию, затем вернулся в помещение к Чжану. Сейчас, несколько успокоившись, он обратил внимание, чем занимаются Чжан с гостем; поэтому приписал "P.S. Прошу прощения, но курить на корабле все же не очень хорошо" и передал текст Чжану.

- Так мы же еще не на корабле, - ответил бесхитростный Чжан. - Мы пока на воздухе.
И обратился к гостю:
- Во время полета курить можно только в одном месте - Таль... капитан себе устроил закуток. Цин вэнь, а зачем вы шли по этой тропе? Может, я слишком любопытный - но вы похожи на людей, который от кого-то бегут. Не то чтобы мы всегда избегали таких людей... просто хотелось бы знать, стоит ли овчинка выделки.

Уиту выпустил колечко дыма, проводил его взглядом - ветерок тянул дым внутрь корабля, в трюм. Ответил:
- Лес.
Посмотрел на громаду корабля, продолжил:
- Зачем мы шли? Мы люди леса. Это старая тропа, тут давно ходят, ещё когда меня не было на свете... Мы собираем то, что растёт. Это честная работа - мы не воруем, не убиваем, ничего не отнимаем ни у кого. Нам хорошо платят, если принесёшь хороший груз. И это честно. Там, в лесу, умереть совсем легко. Мы сделали свою работу и возвращались. Ночью Фьебре, он был с нами, услышал шушупи. Это змея. Она так... шумит, знаете? Лает, как собака. Если потревожить. Услышал - уйди, она не тронет. Она была близко, он испугался, побежал. Там рядом земля... не поле, кусты. Ферма. Мы не знаем в точности, что случилось. Он стрелял. Потом по нам стреляли. Мы ждали его, прятались, потом ушли... Нас только двое, если Фьебре убил кого-то - нас повесят, не станут спрашивать.

- Понятно, - кивнул Чжан. - А на продажу что-нибудь есть?

Роберт тем временем подошел к Чейзу.
- Капитан скоро будет, и просил нас охранять подступы к кораблю, пока его нет, - сказал он тихо, с расчетом, чтобы гость не услышал. - Я сейчас возьму оружие и вернусь.

На слова об оружии Чейз поднял брови, но ничего об этом не сказал. Решил, что капитану виднее. Сказал о другом.
- Давай. Но если начнётся стрельба, мы снаружи долго не продержимся. Надо будет на борт бежать. Лазеров тут ни у кого нет, а пуля обшивке ничего не сделает, скорость маленькая. Ну да эти вроде тихие, ничего... Охранять, хех. Стреляешь-то хорошо?


- На продажу? - Уиту задумался. Посмотрел туда, где его напарник, заскучав, выбрался на камни, положил ружьё рядом и тоже наладился раскурить трубку. - Пожалуй, нет. Мне очень жаль. Даже если мы выручим груз Фьебре, всё равно... А вы чистой воды не продадите? Или таблеток?

- С водой проблемы, - признался Чжан. - Но как вернется мастер Ланг, можно будет попытать счастья на ферме. Таблетки... яо шемма? (а что именно нужно-то?)

- Для очистки воды. Такие... - Уиту полез в нагрудный карман, достал обрывок упаковки с надписью "Боуделл фармацевтикс". - Вот, такие. Нам бы немного - одну, две. Если не сговоримся, нам ещё идти. Не надо искать воду - сможем пойти быстро. А мастер Ланг - это ваш капитан?

- Уже нет. Теперь это хозяин фермы, у него там вроде стационарный очиститель... Не боже мой что такое, но по крайней мере никто еще глистами не изошел...

- Плохо, но что делать...
Роберт повернулся с намерением зайти на корабль и найти названные капитаном предметы.

Найдя ружье, Роберт некоторое время его осматривал. Раньше ему никогда не приходилось пользоваться подобной штукой, но он видел, как это делали на "Мелисанде".
Держат ружье... ага, вот так. Хорошо.
Какое-то время Роберт потратил на то, чтобы понять, как ружье заряжается. В конце концов удалось и это ("не зря все-таки я пять лет учился на инжмате").
Взяв укрощенное устройство, Роберт спустился обратно к выходу.

Обратная дорога оказалась просто невыносимой. Мартину было плохо - настолько плохо, что разболелся живот и колотило в боках. Он не знал, что происходило сейчас около Красотки. И проконтролировать тоже ничего не мог. Не получалось представить ничего более худшего. Чувствовать себя... за пределами ТВД. Это было совершенно отвратительно. Как будто ты умер. Мартин гнал на высокой скорости, не жалея горючего.
Промелькнула река, показалась ферма. Настало время остановить машину и попрощаться с Шульцем. Времени заходить в дом не было, но Вольфгант присмотрит за людьми и передаст Каэну приказ. А ведь некрасиво получилось, запоздало подумалось Мартину. Это получается, я прямо так и сказал Шульцу - "ты даже жены своей защитить не сможешь, а вот мальчик, которого ты пригрел - справится". На Персефоне после таких слов случаются дуэли. Ну а с другой стороне, что было делать, врать? Как плохо, что говорить правду непрактично. И еще хуже, что правда все время просится на язык. А ведь он старался. Он, честное слово, старался отучиться.
Мартин проверил, заряжен ли пистолет - так, на всякий случай. Пистолет был заряжен. А вот все остальные стволы остались на Красотке. Ну что тут поделаешь, значит, остались. Тальбот махнул Шульцу рукой и направился в направлении корабля. Направился не по дороге, а стараясь держаться джунглей. На дороге его точно пристрелят с холма, если будет кому. Пора вспомнить старые дни, подумал он, пробираясь сквозь заросли. Прогулка выдалась хуже поездки. Одежда моментально выпачкалась в грязи, а еще здесь было не продышаться от насекомых. Они стлались по земле живым ковром, заползали под одежду, щекотали кожу. Придется помыться. Мартин сплюнул. Пожалуйста, Господь - брось мне с неба огнемет, я поймаю.
Наконец он добрался до корабля. Корабль, что характерно, стоял на месте, и никто его не угнал. А возле корабля обнаружилась ровно та самая картина, которую расписывал Тайлер. И стоило устраивать весь этот променад? Разумеется.
Так. Кажется, его заметили - кусты здесь шумные. Ну ладно, делать нечего. Мартин встал в полный рост и направился прямиком к Красотке. Однако, должно получиться смешно - те двое наверно сюда так же попали, но они-то чужие.
- Добрый день, господа. Капитан Тальбот. Я не всех здесь знаю, так что представьтесь.

Тот из "гостей", что курил на развалинах маяка, скользнул за камни, едва услышав приближение Мартина и не дожидаясь, пока тот появится.

Второй - без оружия, если не считать мачете в ножнах, щуплый, среднего роста и средних лет, - ответил на приветствие:
- Добрый день, капитан Тальбот. Меня называют Уиту. Моего товарища называют Панья.

Он убрал трубку, толком не вытряхнув пепел. И движения его стали чуть другими - более беспокойными. Как будто он боялся - или ему не нравилось то, что он видит.

- Здравствуй, Уиту. Скажи Панье, что тот тоже может мне представиться. Сам. И расскажи мне, Уиту, зачем вы пришли к нам в гости.

Уиту обернулся к остаткам маяка, за которыми прятался Панья.
- Эй, бездельник! Выходи и поздоровайся.

При этом он сделал пару шагов в ту сторону - так, чтобы видеть всех, включая Чейза. Но механик сам упростил ему задачу - подошёл ближе к трапу.

Младший "человек леса" выбрался из кустов - без ружья, но с пистолетом за поясом. Сказал, насупившись:
- Меня называют Панья.

- Мы пришли, - Уиту говорил медленно, будто ему требовалось подбирать слова, и смотрел в землю, - чтобы узнать, согласитесь ли вы нас отвезти. За деньги. И привезти обратно. Нам нужно выручить одного человека. Он потерялся в лесу, два дня пути отсюда. Он плохо знает эти места.

Он быстро взглянул на Сяо, снова опустил глаза и продолжил:

- Мы думаем, он вышел на ферму. Там недалеко было... поле, пастбище. Мы слышали выстрелы. Должно быть, дела обернулись плохо. Потом по нам стреляли. Мы ушли, ждали его в условленном месте. Он не пришёл, мы ушли совсем.

Мартин присел прямо на спущенный трап, достал сигарету и при всех закурил. Одежда у него была вся заляпана грязью, руки - тоже, но что же поделаешь. Итак, мы имеем некоторую величину, а попробуем оценить ее масштабы. По тому, что имеется, это сложно. Из слов этих парней не получается, что на нехорошей ферме есть, скажем, ракетные установки. Что ракетных установок нету, не получается вовсе. Есть косвенный факт, но очень плохой - в том смысле, что на него не положишься. Если бы вероятный противник был достаточно кваллифицирован, вот эти двое не стояли бы тут, а лежали бы там. Но нельзя же, никак нельзя закладываться на такие глупости. Есть один выход, прилететь и на все посмотреть. Лично. Потому что... ну хочется же знать, что там происходит. А если не сделать, будет зудеть потом и зудеть. Неудовлетворенный интерес - штука противная.
- Мастер Чжан, мастер Тайлер, мастер Чейз - я так думаю, что деньги нам всегда нужны. Еще я думаю... еще я думаю, не надо оставлять человека в плену неизвестно у кого, - на самом деле совсем без разницы, но зато это... аргумент. - Я не совсем знаю, что там нас ждет, но давайте рискнем - слетаем, посмотрим и поговорим с людьми на той ферме. У нас преимущество - мы на корабле. Когда такая штука висит над головой, это действует на нервы. Даже без бортовых орудий. Ориентируемся так, чтобы уладить все без стрельбы. Подготовьте корабль ко взлету - вылетаем немедленно. Панья, Уиту - вы с нами. Будете указывать дорогу. Сверху сообразите? По деньгам договоримся потом - смотря, как все сделаем. Когда прилетим - стрелять только если я разрешу. Да, на борту стрелять не надо. Совсем. Иначе повредите корабль, и вся вот эта хрень грохнется вместе с вами. - А если это и не так - вам того знать совсем необязательно. Зато я буду на ваш предмет спокоен.
Мартин включил комм:
- Мастер Шульц, говорит Тальбот. Пока все терпимо. Мы тут слетаем проветриться. На какое время - не знаю. Когда управимся - сообщу. - Если они не совсем поверили Тайлеру, Шульц не совсем поверит ему. Но это хорошо.

Роберт не удержался от улыбки, представляя себе картину - вот шериф и кто там еще приехали на ферму, где ночью поймали бродягу с незаконным грузом, ведут разбирательство, все как всегда, и вдруг над головой зависает "Скопа". Что они там подумают, боюсь представить.
А вообще интересно, кто такой этот Фьебре. Непохоже, что один из компании Уиту и Паньи - иначе бы мальчишка не сказал "Фьебре того не стоит", да и Уиту ни разу не упомянул о нем как об "одном из наших". Но если кто-то чужой - почему тогда пошел с ними? Или просто "паршивая овца"...
Ладно, это потом. Сейчас надо готовиться к взлету. Заодно посмотрим, как системы работают в полете.
Роберт прошел внутрь корабля, а там - к панели управления системами.

Последним в корабль заходил Чейз, он же и закрыл входной люк.
В трюме неярко светились огоньки дежурного освещения. Панья уложил заплечные мешки возле переборки, осмотрелся.
- Мы уже летим?
Палуба "разбуженного" корабля чуть заметно вибрировала.
- Пока нет, - ответил старый механик. - Что, не летал никогда?
- Нет, не летал. Сильно будет трясти, когда полетим?
- А, - сообразил Чейз, - тебе вещи принайтовать? Сейчас посмотрим. Ружьё-то на предохранитель хоть поставил?
Он достал комплект грузовых строп, для мелкого груза.
- Вот за эту скобу цепляй - видишь? Всё, теперь если и будет трясти, никуда не улетит. Да ты садись куда-нибудь, не маячь. И под руку не лезь.
- А можно туда? - Панья кивком указал на машинное отделение, куда ушёл Роберт. - Посмотреть?
- Я-то что? Там механик есть, его и спрашивай, - сказал Чейз несколько ядовито. - Идём.

Парнишка остановился на пороге. Двери-шлюзы явно были ему непривычны - он сначала протянул руку, убедился, что дверь не закроется сама собой, и только потом рискнул заглянуть.
- Мастер Тайлер, можно? Посмотреть?

На второго пассажира устройство корабля произвело меньше впечатления - Уиту не шарахался от автоматических дверей и меньше озирался по сторонам. Хотя, пока шёл в рубку, несколько раз оглянулся - запоминал обратную дорогу.

Корабль стоял на возвышенности, и сам возвышался над землёй, так что обзор из рубки был хороший. Река, лес, далёкие горы. Уиту достал небольшой компас, висевший на шнурке у него на шее, и сложенную во много раз бумажную карту. Карта была - нарисованная от руки, с минимумом подробностей. Реки - извилистой линией, горные хребты - более жирной линией, с засечками склонов и точками вершин. Там, где чёрточки троп и дорог пересекались с горами - крестики перевалов. Были на этой карте и Нью-Мэйн (три домика), и ферма Шульца (одинокий домик и крест над крышей).
Уиту сориентировал карту по компасу.

- Мы здесь, - широкий ноготь отчеркнул ничем не примечательную точку возле тропы. - Нам надо сюда.
Там тоже была тропа, параллельно ей - ручей или маленькая река, неподалёку - домик-ферма.

- Хорошо. Сюда и направимся. Пока будем лететь, расскажите подробней про вашего друга. Должны же мы знать, что за человека будем спасать. И что у вас за дела с копами - про это тоже подробней.
Когда люди разговаривают, у них нет времени делать глупости. И думать глупости. Голова другим занята. Так что говорите, мастер Уиту, побольше говорите. Может даже, у вас есть о чем обмолвиться.
А если окажется, что вы ведете нас в засаду, и на этой ферме сидят ваши ребята, и вооружены они очень хорошо, и все вместе вы хотите взять наш корабль - так даже лучше. Хочется поглядеть, как оно будет. А пока я буду подле вас и буду слушать. Если что, я успею разнести ваши мозги, одна беда, что чистить рубку долго придется.
- Мастер Чжан, когда корабль будет готов - взлетаем.

Роберт перевел взгляд на Панью:
- Угу, смотри, аккуратнее только тут.
Затем, не обращая больше внимания на вошедшего, повернулся к устройству связи:
- Капитан, все системы в порядке.